De toutes les eaux-de-vie, l’Armagnac représente certainement la plus précieuse et la plus riche. En effet, cette spécialité gasconne née sur les terres gersoises il y a plus de 700 ans, est toujours élaborée selon un savoir-faire ancestral dans le plus grand respect de la méthode traditionnelle. Le vieillissement est l’une des étapes-clés dans la fabrication d’Armagnac: au fil des ans passés sous bois, l’eau-de-vie cristalline s’enrichit en teinte, en texture, mais surtout en parfums. L’Armagnac est conservé en fût de bois durant de longues années, et plus la maturation est longue, plus l’eau-de-vie gagne en richesse et complexité. Quel que soit son âge, l’Armagnac est un vrai plaisir à déguster, qu’on l’apprécie fougueux et chaleureux, ou fin et intense. En constante évolution, il offre bien des profils différents selon son âge, et donc de son appellation: VS, VSOP, XO ou Hors d’âge, derrière ces abréviations anglophones se cachent les longs mois durant lesquels alcool et bois s’unissent et se fondent.
L’Armagnac: le prestige d’une tradition artisanale
Bien que l’Armagnac ne soit pas le spiritueux le plus connu ni le plus commercialisé, il connaît de nombreux émules à travers le monde entier. Issu d’une production artisanale limitée, l’Armagnac est un symbole de prestige et d’authenticité: de la vigne au verre, toute la fabrication est assurée par de petits producteurs locaux qui sélectionnent les vins et les distillent de génération en génération depuis des siècles, accompagnent l’eau-de-vie tout au long du processus de fabrication, parfois durant des décennies.
Certains facteurs nuancent considérablement les eaux-de-vie d’Armagnac: les trois terroirs d’Armagnac, qui nuancent considérablement les crus grâce à leurs composantes géologiques uniques, mais aussi la préservation de cépages traditionnels pratiquement disparus suite à la crise du phylloxéra, notamment la folle blanche qui confère à l’Armagnac sa fraîcheur typique. Le choix des assemblages est également très importants en Armagnac: en fonction des eaux-de-vie assemblées, chaque producteur peut imposer sa signature en orientant la trame aromatique de son eau-de-vie, et ainsi assurer une certaine constance organoleptique de production.
L’Armagnac: une richesse au fil du temps
L’Armagnac sous bois continue inlassablement d’évoluer, même après des décennies en pièces de chêne. Seul l’embouteillage, dit « mise sous verre » signe un arrêt définitif de ces importantes transformations dues à la maturation sous bois. Le vieillissement confère une richesse incomparable à l’eau-de-vie qui peut arborer une palette aromatique extrêmement variée. A la dégustation, on peut dénombrer pas moins d’une centaine d’arômes, réparties en 13 grandes familles aromatiques. Au fil du temps les parfums se fondent, s’harmonisent, s’intensifient, se nuancent et s’enrichissent… L’Armagnac est une eau-de-vie d’exception et audacieuse, offrant mille facettes originales et surprenantes à découvrir.
En Armagnac, on utilise le compte d’âge, c’est à dire le nombre d’années comptabilisées en fûts de bois. Les eaux-de-vie sont donc regroupées en fonction de leurs âges dans une classification officielle, sous diverses dénominations telles que VS, VSOP, XO et Hors-d’âge. Le compte d’âge de chacune de ces dénominations prend en compte l’âge de la plus jeune eau-de-vie utilisée dans l’assemblage, avec un minimum de 24 mois pour la plus jeune. Selon son âge, l’Armagnac évoque bien des sensations et des parfums différents, dont chaque amateur de spiritueux prendra plaisir à définir les subtilités.
Qu’est-ce qu’un armagnac VS
L’Armagnac VS, pour Very Special, est également commercialisé sous la dénomination « 3 étoiles » (***). Il est le plus jeune des Armagnacs, assemblé avec des eaux-de-vies peu vieillies, dont la plus jeune doit comptabiliser 2 ans sous bois. Ce jeune Armagnac reste encore très marqué par des parfums de vin chaud, de raisiné et d’alambic. En bouche, il évoque encore un aspect chaleureux et fruité typique de la jeunesse de ces eaux-de-vie, seyant à merveille de nombreux cocktails raffinés et fruités. Il se montre également un ingrédient de choix pour la cuisine, apportant une touche d’élégance et de raffinement à la cuisine du quotidien.
Qu’est-ce qu’un armagnac VSOP
La dénomination commerciale VSOP (Very Superior Old Pale) est accordée aux Armagnacs dont la plus jeune eau-de-vie entrant dans l’assemblage comptabilise plus de 4 années sous bois. Dans la réalité, ce minimum est bien souvent largement au-delà, et l’on trouve de nombreux Armagnacs VSOP dont on perçoit immédiatement les signes d’une maturation déjà bien avancée. Côté parfums, la palette aromatiques est considérablement élargie, évoquant les fruits cuits, accompagnées de fleurs , parfois de végétal noble, frais ou sec. Ces Armagnacs arborent déjà des notes boisées apportées par son vieillissement au contact du bois, affinant clairement la structure vive des premières années. Riche sans trop de complexité, le VSOP se montrera un allié idéal pour une première approche de l’Armagnac, et à un excellent rapport qualité/prix.
Qu’est-ce qu’un armagnac XO
Excessivement prisée à l’étranger, la dénomination XO est plus discrète sur la scène française. Pourtant l’Armagnac XO est certainement le plus féminin des Armagnacs: élégant et suave, il est également très apprécié par les grands connaisseurs…
Il comptabilise au minimum 10 ans de fût pour la plus jeune eau-de-vie utilisée dans son assemblage, et évoque donc une eau-de-vie de grande qualité et de grande maturité. Souvent, on le reconnaît grâce à sa robe acajou et son bouquet arbore une grande richesse aromatique, avec des arômes de pâtisserie briochés et beurrés, typiques de l’Armagnac ayant patienté plus d’une décennie sous bois, souvent accompagnés d’épices. Il accompagne parfaitement des mets raffinés sucrés comme salés, et rien ne vaut cette eau-de-vie exceptionnelle pour accompagner un foie gras.
Qu’est-ce qu’un armagnac Hors d’âge
Le Hors-d’âge est un produit d’exception particulièrement recherché par les connaisseurs. En effet, l’Armagnac Hors-d’âge réserve toujours une grande complexité aromatique à la dégustation: une richesse inégalable, aux arômes typiques de fruits confits, de bois et de vanille, accompagnés des plus prestigieux parfums d’animal et de rancio.
Tout comme l’appellation XO Armagnac, l’appellation Armagnac Hors d’age associe des eaux-de-vie ayant passé plus de 10 ans sous bois. Dans la réalité, cette dénomination de prestige recèle les meilleurs Armagnacs au monde. Preuve irréfutable d’un vieillissement à son apogée, le rancio évoque le xérès, le madère, la cire ou encore la pierre à fusil ou la noix. Cette famille aromatique, longuement espérée au chai, signe indéniablement la prééminence absolue de l’eau-de-vie d’Armagnac.
Orné d’une magnifique robe presque brune et d’une palette aromatique la plus variée, l’Armagnac Hors d’âge est l’assemblage par excellence: maturité, équilibre, maîtrise, tels sont les adjectifs qui qualifient cette eau-de-vie d’exception. On l’apprécie aussi bien au cours d’un repas où il agrémente magnifiquement les mets les plus raffinés comme la gastronomie sucrée-salée, et ses notes confites et épicées accompagnent idéalement les desserts à base de fruits ou de chocolat. Péché mignon des amateurs de spiritueux de prestige, l’Armagnac Hors d’âge se marie parfaitement aux effluves sensuelles d’un cigare.
L’appellation Armagnac: les dénominations…et les terroirs!
Vous l’aurez compris, les différentes dénominations d’Armagnac permettent d’appréhender lisiblement l’Armagnac, et notamment de connaître son degré de vieillissement et savoir à qui est tout particulièrement recommandé. L’appellation VSOP Armagnac sera idéale à déguster ou à offrir pour une première approche: chaleureux et riche, il conserve malgré tout une certaine simplicité accessible pour une dégustation initiatique. Complexe et excessivement riche, l’appellation vieil Armagnac XO ou Hors d’âge comblera tout fin connaisseur: après une décennie, on dit de l’Armagnac qu’il a atteint l’âge de raison, c’est à dire le bon âge pour être dégusté.
Outre la durée du vieillissement, l’eau-de-vie en Armagnac est également nettement influencée par ses 3 terroirs. Chacun d’entre eaux confèrent à l’Armagnac toute leur typicité et leur originalité et sont reconnus par des appellations distinctes: le Bas-Armagnac, réputé pour la finesse de ses eaux-de-vie aux accents d’orange et de vanille, le confidentiel Haut-Armagnac et ses eaux-de-vie minérales, et enfin l’Armagnac-Ténarèze produisant des Armagnac viriles intensément parfumé d’épices et de violette. Tout comme l’âge de l’Armagnac, ces spécificités ont leur importance au moment de choisir un Armagnac.