L'armagnac est une eau-de-vie de vin produite en Gascogne, dans le Sud-Ouest de la France, sous appellation d'origine contrôlée depuis 1936. Il naît de raisins récoltés sur un territoire délimité, d'un vin distillé dans l'hiver qui suit la vendange, puis d'un élevage d'au moins un an en fût de chêne. Ce guide vous explique d'où vient l'armagnac, comment est fait l'armagnac, où on le produit et comment s'y retrouver entre VS, VSOP, XO, hors d'âge, millésimes et blanche.
L'armagnac en une phrase : une eau-de-vie de vin de Gascogne
Le cahier des charges de l'AOC Armagnac rattache l'armagnac à la catégorie européenne des « eaux-de-vie de vin ». C'est donc un spiritueux issu du raisin, et non de céréales. Pour porter le nom, une eau-de-vie française doit respecter des règles d'élaboration contrôlées sous l'autorité de l'INAO : zone de production, cépages, méthode de distillation, durée de vieillissement.
À la mise en bouteille, l'armagnac titre au minimum 40 % vol. Sa couleur évolue du jaune pâle vers l'orangé, l'ambré puis l'acajou au fil des années passées sous bois : un armagnac vieilli ne peut pas être incolore. Seule exception, la Blanche Armagnac, qui repose en récipient inerte et ne voit pas le fût.
Le texte de l'appellation décrit aussi le style attendu, et ses caractéristiques changent avec l'âge. Jeune, l'armagnac est chaleureux, sur des arômes de fruits frais, des notes florales et boisées. Avec le temps, il devient plus rond et plus ample, sa palette aromatique s'oriente vers les fruits cuits ou confits, les épices et le rancio. Pour découvrir cette diversité, notre sélection d'armagnacs réunit les maisons avec lesquelles nous travaillons.
D'où vient l'armagnac : plus de sept siècles d'histoire
La vigne s'implante en Gascogne à l'époque gallo-romaine et se développe tout au long du Moyen Âge : au XIVe siècle, de nombreux cartulaires attestent déjà un vignoble important. Le document le plus ancien cité par le cahier des charges date de 1310 : Maître Vital Dufour, prieur d'Eauze et de Saint-Mont, y décrit les « 40 vertus de l'aygue ardente », l'eau ardente, celle qui brûle. C'est sur ce texte que l'interprofession, le BNIA, s'appuie pour présenter l'armagnac comme la plus ancienne eau-de-vie de France. Son histoire se confond ensuite avec celle de la Gascogne.
En 1373, le « Privilège de Bordeaux » interdit aux vins du « haut pays », dont la Gascogne, d'atteindre le port de Bordeaux avant Noël. Distiller le vin permet alors de le conserver et de réduire les frais de transport. Plus tard, le commerce avec les Hollandais, grands acheteurs d'eaux-de-vie, fait croître la production. Les marchés de Mont-de-Marsan et d'Aire-sur-l'Adour se développent, et l'on découvre peu à peu ce que le séjour en fût apporte : couleur, rondeur, arômes.
Un brevet déposé à Auch par Tuilière, pour un alambic à marche continue, ouvre ensuite la voie à l'alambic armagnacais. Des négociants construisent des chais et maîtrisent mieux l'assemblage et le vieillissement. Après le phylloxéra, l'ugni blanc arrive dans la région, et en 1898 l'ampélographe landais François Baco sélectionne le cépage qui porte son nom.
L'organisation suit : un décret de 1909 délimite la zone de production et ses trois dénominations, et le décret du 6 août 1936 reconnaît l'appellation d'origine contrôlée. Le Bureau national interprofessionnel de l'Armagnac prend ce nom en 1946. La Blanche Armagnac est reconnue en 2005.
Où produit-on l'armagnac ? Gers, Landes et Lot-et-Garonne
L'aire de production se situe en Gascogne, entre la Garonne au nord, l'océan Atlantique et les Pyrénées. Elle s'étend sur trois départements : 245 communes du Gers, 29 des Landes et 18 du Lot-et-Garonne. Dans ce paysage de collines et de bois, le vignoble est souvent minoritaire, à côté de la polyculture et de l'élevage. Le climat passe d'une forte influence océanique à un régime plus continental, et les sols suivent le même gradient : sables fauves et boulbènes d'un côté, terreforts argileux et sols calcaires de l'autre.
Ces milieux se répartissent en trois dénominations, d'ouest en est :
- le Bas-Armagnac, sur les sables, dans les Landes et le Gers occidental ;
- la Ténarèze, au centre, autour de Condom et de Nérac ;
- le Haut-Armagnac, à l'est et au sud, autour d'Auch et de Lectoure, sur les sols plus calcaires.
L'étiquette peut porter « Bas Armagnac », « Armagnac Ténarèze » ou « Haut Armagnac » si les raisins viennent des communes de la dénomination. Des maisons comme le Château de Laubade ou Dartigalongue travaillent en Bas-Armagnac, tandis que le Domaine de Pellehaut cultive ses vignes en Ténarèze.
Pour aller plus loin : Bas-Armagnac, Ténarèze et Haut-Armagnac, les trois terroirs.
De quoi et comment est fait l'armagnac
Dix cépages sont autorisés : baco blanc, blanc dame, colombard, folle blanche, graisse, jurançon, mauzac, mauzac rose, meslier saint-françois et ugni blanc. Le cahier des charges présente l'ugni blanc et le baco comme les cépages majeurs, la folle blanche et le colombard comme les cépages historiques. Les vignes sont conduites pour donner des vins peu alcoolisés et acides, que l'on ne sulfite pas : leur acidité les protège jusqu'à la distillation, achevée au plus tard le 31 mars qui suit la vendange.
La méthode principale est la distillation continue dans l'alambic armagnacais : une chaudière en cuivre chauffée à feu nu, surmontée d'une colonne à plateaux. Chaque atelier doit en faire fonctionner au moins un. La distillation à repasse, dite double distillation, est aussi autorisée. L'eau-de-vie sort de la colonne entre 52 et 72,4 % vol. et garde une grande partie des arômes du vin. Selon une tradition propre à la région, beaucoup de vignerons font appel à des distillateurs ambulants, dont l'alambic circule de propriété en propriété pendant l'hiver.
Vient ensuite l'élevage, un an minimum en fût de chêne, compté à partir du 1er avril qui suit la mise en vieillissement. Dans le chai, une part de l'alcool s'évapore, le bois cède ses composés, l'eau-de-vie s'oxyde lentement. Le maître de chai décide d'assembler plusieurs eaux-de-vie, d'isoler une année pour en faire un millésime, et d'abaisser ou non le degré. Une partie de la production sert aussi à élaborer le Floc de Gascogne.
Pour chaque raisin, son histoire et son style : ugni blanc, baco, folle blanche et colombard.
Le procédé complet, de la vendange à la mise en bouteille : fabrication de l'armagnac.
Les grandes familles : VS, VSOP, XO, hors d'âge, millésimes et blanche
Sur l'étiquette, une mention d'âge renvoie toujours à la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage. Selon l'interprofession :
- le VS ou trois étoiles réunit des eaux-de-vie d'au moins 1 an de bois : voir notre rayon armagnac VS et trois étoiles ;
- le VSOP, pour Very Superior Old Pale, une dénomination issue de la tradition commerciale anglo-saxonne, au moins 4 ans : voir notre sélection VSOP ;
- le XO et le hors d'âge, au moins 10 ans : voir nos XO et hors d'âge ;
- le millésime provient d'une seule année de récolte, sans assemblage avec une autre : voir nos armagnacs millésimés ;
- la Blanche Armagnac repose au moins trois mois en récipient inerte, reste incolore et garde des arômes fruités et floraux : voir la blanche d'armagnac.
Certaines bouteilles portent aussi la mention « brut de fût », qui n'est pas définie par le cahier des charges : elle signale une eau-de-vie que le producteur n'a pas réduite avec de l'eau avant la mise en bouteille. Voir nos armagnacs brut de fût. Nous détaillons chaque mention dans notre guide VS, VSOP, XO, hors d'âge : lire une étiquette.
Armagnac et cognac, deux eaux-de-vie de vin
L'armagnac et le cognac sont souvent comparés. Les deux sont des eaux-de-vie de vin sous appellation, mais leurs terroirs, leurs cépages, leurs alambics et leurs règles de vieillissement diffèrent. Notre guide armagnac ou cognac : les vraies différences les compare point par point.
Comment choisir son armagnac et le déguster
En bouteille, l'armagnac ne vieillit plus : il est prêt pour la dégustation dès sa mise en vente. Pour choisir, partez du moment que vous imaginez. Pour une première approche, un cocktail ou la cuisine, l'interprofession conseille le VS, à déguster sec ou sur un glaçon, et voit dans le VSOP un très bon rapport qualité-prix, fruité, à servir sur glace ou avec un foie gras poêlé. Pour une dégustation lente, en digestif ou avec un dessert au chocolat, le XO et le hors d'âge offrent plus de structure et de caractère. Chaque maison, et même chaque millésime, a aussi son style propre : c'est tout l'intérêt de comparer plusieurs bouteilles. Pour une année qui compte, une naissance ou un mariage, pensez à une bouteille d'armagnac millésimé : l'interprofession rappelle que le millésime est souvent associé aux dates anniversaires. Une fois ouverte, gardez la bouteille debout, pour que l'alcool ne touche pas le bouchon.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'armagnac, en résumé ?
Une eau-de-vie de vin de Gascogne, produite sous AOC dans trois départements du Sud-Ouest, distillée surtout en continu et vieillie au moins un an en fût de chêne, sauf pour la version incolore.
Avec quel fruit est fait l'armagnac ?
Avec du raisin. L'armagnac est distillé à partir de vin, issu des dix cépages autorisés par l'appellation et présentés plus haut.
L'armagnac est-il un brandy ?
Dans l'usage anglophone, on parle volontiers de brandy pour les eaux-de-vie de raisin, et l'armagnac en fait partie. Sur le plan réglementaire, il relève de la catégorie européenne « eau-de-vie de vin », à laquelle s'ajoutent les règles de son appellation.
Quelle est la différence entre armagnac et Bas-Armagnac ?
Bas-Armagnac est une dénomination de l'appellation Armagnac. Elle indique que les raisins viennent des communes occidentales de l'aire d'appellation, sur sables et boulbènes. Un armagnac sans dénomination peut assembler des eaux-de-vie d'armagnac de toute l'aire.
Comment prononcer armagnac ?
« Ar-ma-gnac », avec le « gn » de « montagne » et un « c » final que l'on entend. Le nom vient de l'ancien comté d'Armagnac.
Pour aller plus loin, découvrez une maison d'armagnac présente chez nous, comme Delord, Jean Cavé ou Baron de Sigognac.
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
