Armagnac cos'è: definizione, origine e storia dell'acquavite di Guascogna

L'armagnac è un'acquavite di vino prodotta in Guascogna, nel Sud-Ovest della Francia, sotto appellation d'origine contrôlée dal 1936. Nasce da uve raccolte su un territorio delimitato, da un vino distillato nell'inverno successivo alla vendemmia, e da un affinamento di almeno un anno in botte di rovere. Questa guida Le spiega da dove viene l'armagnac, come viene prodotto, dove si trova la zona di produzione e come orientarsi tra VS, VSOP, XO, Hors d'Âge, millesimi e Blanche.

Armagnac cos'è, in sintesi: un'acquavite di vino della Guascogna

Il disciplinare dell'AOC Armagnac inquadra l'armagnac nella categoria europea delle «acquaviti di vino». Si tratta dunque di un distillato di uva, non di cereali. Per poter portare questo nome, un'acquavite francese deve rispettare regole di elaborazione controllate dall'INAO: zona di produzione, vitigni ammessi, metodo di distillazione, durata dell'invecchiamento.

All'imbottigliamento, l'armagnac ha una gradazione minima di 40 % vol. Il colore evolve dal giallo paglierino verso l'arancio, l'ambrato e infine l'acajou con gli anni trascorsi in legno: un armagnac invecchiato non può essere incolore. L'unica eccezione è la Blanche Armagnac, che riposa in recipiente inerte e non entra mai in contatto con la botte.

Il testo dell'appellation descrive anche lo stile atteso, e le caratteristiche cambiano con l'età. Da giovane, l'armagnac è caldo, con aromi di frutta fresca, note floreali e spunti legnosi. Con il tempo diventa più rotondo e avvolgente, e la sua palette aromatica vira verso frutta cotta o candita, spezie e rancio. Per scoprire questa diversità, la nostra selezione di armagnac riunisce le maison con cui collaboriamo.

Da dove viene l'armagnac: oltre sette secoli di storia

La vite si radica in Guascogna in epoca gallo-romana e si sviluppa nel corso di tutto il Medioevo: nel XIV secolo, numerosi cartolari attestano già la presenza di un vigneto importante. Il documento più antico citato dal disciplinare risale al 1310: Maître Vital Dufour, priore di Eauze e di Saint-Mont, vi descrive le «40 virtù dell'aygue ardente», l'acqua ardente, quella che brucia. È su questo testo che l'interprofessione, il BNIA, fonda la presentazione dell'armagnac come la più antica acquavite di Francia. La sua storia si intreccia poi con quella della Guascogna.

Nel 1373, il «Privilegio di Bordeaux» vieta ai vini dell'«alto paese», tra cui la Guascogna, di raggiungere il porto di Bordeaux prima di Natale. Distillare il vino permette allora di conservarlo e di ridurre i costi di trasporto. In seguito, il commercio con gli Olandesi, grandi acquirenti di acquaviti, fa crescere la produzione. I mercati di Mont-de-Marsan e di Aire-sur-l'Adour si sviluppano, e si scopre poco a poco ciò che il passaggio in botte conferisce: colore, morbidezza, aromi.

Un brevetto depositato ad Auch da Tuilière, per un alambicco a marcia continua, apre la strada all'alambicco armagnacais. I negozianti costruiscono chai e affinano la padronanza dell'assemblaggio e dell'invecchiamento. Dopo la fillossera, l'ugni blanc arriva nella regione, e nel 1898 l'ampelografo delle Landes François Baco seleziona il vitigno che porta il suo nome.

L'organizzazione segue: un decreto del 1909 delimita la zona di produzione e le sue tre denominazioni, e il decreto del 6 agosto 1936 riconosce l'appellation d'origine contrôlée. Il Bureau national interprofessionnel de l'Armagnac assume questo nome nel 1946. La Blanche Armagnac viene riconosciuta nel 2005.

Dove si produce l'armagnac? Gers, Landes e Lot-et-Garonne

La zona di produzione si trova in Guascogna, tra la Garonna a nord, l'Oceano Atlantico e i Pirenei. Si estende su tre dipartimenti: 245 comuni del Gers, 29 delle Landes e 18 del Lot-et-Garonne. In questo paesaggio di colline e boschi, il vigneto è spesso minoritario, affiancato dalla policoltura e dall'allevamento. Il clima va da una forte influenza oceanica a un regime più continentale, e i suoli seguono lo stesso gradiente: sabbie fauve e boulbènes da un lato, terreforti argillosi e suoli calcarei dall'altro.

Questi ambienti si ripartiscono in tre denominazioni, da ovest a est:

• il Bas-Armagnac, sulle sabbie, nelle Landes e nel Gers occidentale;
• la Ténarèze, al centro, intorno a Condom e Nérac;
• l'Haut-Armagnac, a est e a sud, intorno ad Auch e Lectoure, sui suoli più calcarei.

L'etichetta può riportare «Bas Armagnac», «Armagnac Ténarèze» o «Haut Armagnac» se le uve provengono dai comuni della denominazione. Maison come Château de Laubade o Dartigalongue lavorano nel Bas-Armagnac, mentre Domaine de Pellehaut coltiva le sue vigne in Ténarèze.

Per approfondire: Bas-Armagnac, Ténarèze e Haut-Armagnac, le tre zone.

Da cosa è fatto l'armagnac e come viene prodotto

Dieci vitigni sono autorizzati: baco blanc, blanc dame, colombard, folle blanche, graisse, jurançon, mauzac, mauzac rose, meslier saint-françois e ugni blanc. Il disciplinare indica l'ugni blanc e il baco come vitigni principali, la folle blanche e il colombard come vitigni storici. Le viti vengono condotte per produrre vini poco alcolici e acidi, che non vengono solforati: la loro acidità li protegge fino alla distillazione, completata al più tardi il 31 marzo successivo alla vendemmia.

Il metodo principale è la distillazione continua nell'alambicco armagnacais: una caldaia in rame riscaldata a fuoco diretto, sormontata da una colonna a piatti. Ogni impianto deve farne funzionare almeno uno. È ammessa anche la distillazione a ripasso, ovvero la doppia distillazione. L'acquavite fuoriesce dalla colonna tra 52 e 72,4 % vol. e conserva gran parte degli aromi del vino. Secondo una tradizione propria della regione, molti vignaioli si avvalgono di distillatori ambulanti, il cui alambicco si sposta di proprietà in proprietà durante l'inverno.

Segue poi l'affinamento, almeno un anno in botte di rovere, calcolato a partire dal 1° aprile successivo alla messa in invecchiamento. In chai, una parte dell'alcol evapora, il legno cede i suoi composti, l'acquavite si ossida lentamente. Il maître de chai decide se assemblare più acquaviti, se isolare un'annata per farne un millesimato, e se ridurre o meno la gradazione. Una parte della produzione è destinata anche all'elaborazione del Floc de Gascogne.

Storia e stile di ogni uva: ugni blanc, baco, folle blanche e colombard.

Il processo completo, dalla vendemmia all'imbottigliamento: la produzione dell'armagnac.

Le grandi famiglie: VS, VSOP, XO, Hors d'Âge, millesimi e Blanche

In etichetta, l'indicazione dell'età si riferisce sempre all'acquavite più giovane dell'assemblaggio. Secondo l'interprofessione:

• il VS o tre stelle riunisce acquaviti di almeno 1 anno di legno: veda il nostro reparto armagnac VS e tre stelle;
• il VSOP, Very Superior Old Pale, una denominazione nata dalla tradizione commerciale anglosassone, richiede almeno 4 anni: veda la nostra selezione VSOP;
• il XO e l'Hors d'Âge, almeno 10 anni: veda i nostri XO e Hors d'Âge;
• il millesimo proviene da una sola annata di raccolta, senza assemblaggio con un'altra: veda i nostri armagnac millesimati;
• la Blanche Armagnac riposa almeno tre mesi in recipiente inerte, rimane incolore e conserva aromi fruttati e floreali: veda la nostra Blanche Armagnac.

Alcune bottiglie riportano anche la menzione «brut de fût», non definita dal disciplinare: segnala un'acquavite che il produttore non ha ridotto con acqua prima dell'imbottigliamento. Veda i nostri armagnac brut de fût. Ogni menzione è approfondita nella nostra guida VS, VSOP, XO, Hors d'Âge: come leggere un'etichetta.

Armagnac e cognac: due acquaviti di vino

Armagnac e cognac vengono spesso messi a confronto. Entrambi sono acquaviti di vino sotto appellation, ma i loro terroir, vitigni, alambicchi e regole di invecchiamento sono diversi. La nostra guida armagnac o cognac: le vere differenze li confronta punto per punto.

Come scegliere e degustare l'armagnac

Una volta in bottiglia, l'armagnac non invecchia ulteriormente: è pronto per la degustazione dal momento in cui è in vendita. Per scegliere, parta dall'occasione che ha in mente. Per un primo approccio, un cocktail o la cucina, l'interprofessione consiglia il VS, da gustare liscio o con un cubetto di ghiaccio, e vede nel VSOP un ottimo rapporto qualità-prezzo, fruttato, da servire sul ghiaccio o con un foie gras saltato in padella. Per una degustazione lenta, come digestivo o in abbinamento a un dessert al cioccolato, il XO e l'Hors d'Âge offrono più struttura e carattere. Ogni maison, e persino ogni millesimo, ha il proprio stile: è proprio questo il fascino di confrontare più bottiglie. Per una data importante, una nascita o un matrimonio, pensi a una bottiglia di armagnac millesimato: l'interprofessione ricorda che il millesimo è spesso associato alle date anniversario. Una volta aperta, conservi la bottiglia in piedi, affinché l'alcol non entri in contatto con il tappo.

Domande frequenti

Armagnac cos'è, in breve?

Un'acquavite di vino della Guascogna, prodotta sotto AOC in tre dipartimenti del Sud-Ovest della Francia, distillata principalmente in continuo e invecchiata almeno un anno in botte di rovere, eccetto nella versione incolore.

Da quale frutto è prodotto l'armagnac?

Dall'uva. L'armagnac è distillato a partire dal vino, ottenuto dai dieci vitigni autorizzati dall'appellation e presentati in precedenza.

L'armagnac è un brandy?

Nell'uso anglofono, il termine brandy indica comunemente le acquaviti di uva, e l'armagnac vi rientra a pieno titolo. Sul piano regolamentare, appartiene alla categoria europea «acquavite di vino», alla quale si aggiungono le regole specifiche della sua appellation.

Qual è la differenza tra armagnac e Bas-Armagnac?

Il Bas-Armagnac è una denominazione all'interno dell'appellation Armagnac. Indica che le uve provengono dai comuni occidentali della zona di appellation, su sabbie e boulbènes. Un armagnac privo di denominazione può assemblare acquaviti provenienti da tutta l'area dell'appellation.

Come si pronuncia armagnac?

«Ar-ma-gnac», con il suono «gn» simile a quello della parola italiana «gnocco» e la «c» finale che si pronuncia. Il nome deriva dall'antico contado d'Armagnac.