L'armagnac, un millésime,
une histoire à offrir.

L'armagnac, l'eau-de-vie de Gascogne

L'armagnac est une eau-de-vie de vin blanc, distillée puis vieillie en fût de chêne dans le Sud-Ouest de la France. Sa région de production s'étend sur trois départements français : le Gers, les Landes et le Lot-et-Garonne. C'est aussi la plus ancienne eau-de-vie du pays. L'histoire de l'armagnac commence dès 1310, quand Vital du Four, prieur d'Eauze, en vante les « quarante vertus » dans un traité de médecine. En 1461, on en vend déjà sur le marché de Saint-Sever. Sept siècles plus tard, cette terre de Gascogne, qui a aussi vu naître d'Artagnan, reste fidèle à son eau-de-vie.

Chez Plaisirs de Gascogne, nous sommes caviste spécialiste de l'armagnac, et surtout de l'armagnac millésimé. Notre cave réunit une quinzaine de maisons et de domaines, des vintages qui vont de 1888 à 2015, des assemblages, des bruts de fût et des blanches. Ce guide rassemble ce que nous expliquons chaque jour à nos clients : l'origine de l'armagnac, sa fabrication, ce que disent les mentions de l'étiquette, et comment choisir le flacon qui vous ressemble, ou celui que vous allez offrir.

Une appellation, trois terroirs : Bas-Armagnac, Ténarèze, Haut-Armagnac

L'armagnac est une appellation d'origine contrôlée depuis un décret de 1936. Son cahier des charges, suivi par l'INAO, fixe les variétés de raisin, les règles de production, de distillation et de vieillissement. Le Bureau national interprofessionnel de l'armagnac (BNIA), situé à Eauze, veille sur l'ensemble de la filière. À l'intérieur de l'aire d'appellation, on distingue trois terroirs, qui peuvent figurer sur l'étiquette.

Le Bas-Armagnac

À l'ouest, entre le Gers et les Landes, autour d'Eauze, le Bas-Armagnac représente environ les deux tiers des surfaces identifiées du vignoble. Ses sols sablo-limoneux, les fameux « sables fauves », et ses boulbènes donnent des eaux-de-vie fines, délicates et fruitées, reconnues pour leur qualité. C'est de là que viennent la plupart des flacons de notre cave : les maisons de Lannepax, de Nogaro ou de Sorbets y ont leurs chais.

La Ténarèze

Au centre, autour de Condom, entre le nord-ouest du Gers et le Lot-et-Garonne, la Ténarèze couvre environ un tiers des surfaces. Sur ses coteaux argilo-calcaires et ses boulbènes naissent des armagnacs souvent puissants et corsés, qui gagnent à vieillir longtemps. Le Domaine de Pellehaut, à Montréal-du-Gers, en est un bel exemple.

Le Haut-Armagnac

À l'est du Gers, le Haut-Armagnac est aujourd'hui le moins planté des trois. Ses sols calcaires lui ont valu le surnom d'« Armagnac blanc ». La vigne y a surtout été développée au XIXe siècle, et la production d'armagnac y reste confidentielle.

Les cépages principaux de l'armagnac

Le cahier des charges autorise dix variétés, mais quatre font l'essentiel de la production :

• l'ugni blanc, la variété de distillation par excellence, qui donne des eaux-de-vie fines et fraîches ;
• le baco blanc, un hybride propre à la région, qui apporte rondeur, suavité et arômes de fruits mûrs ;
• la folle blanche, variété historique, pour des eaux-de-vie élégantes et souvent florales ;
• le colombard, aux notes fruitées et épicées, surtout utilisé en assemblage.

Les autres (plant de graisse, jurançon, clairette, mauzac, meslier saint-françois...) restent rares. Certains domaines distillent chaque parcelle ou chaque variété à part : c'est ce qui permet de trouver chez nous des armagnacs 100 % folle blanche, comme les bruts de fût de la maison Castarède, à la saveur florale et vive.

La fabrication de l'armagnac, de la vigne au fût

Un vin distillé en hiver

Après les vendanges, en septembre et en octobre, les raisins sont vinifiés en un vin peu alcoolisé et assez acide, qui n'est pas fait pour être bu. La distillation commence dès que ce vin est prêt, souvent en novembre, et doit être terminée au plus tard le 31 mars suivant. Dans beaucoup de propriétés, c'est encore un moment de fête, quand l'appareil s'allume et que le village passe au chai.

L'alambic armagnacais

Environ 95 % de l'armagnac est distillé dans l'alambic armagnacais, une colonne en cuivre brevetée en 1818, qui fonctionne en continu et en une seule passe. Cette distillation unique garde beaucoup d'arômes dans l'eau-de-vie, qui sort entre 52 et 72 % vol., le plus souvent entre 52 et 60 %. Quelques maisons pratiquent aussi la double distillation, à la manière charentaise. C'est l'une des grandes différences avec le cognac, distillé deux fois.

Le vieillissement en fût de chêne

Incolore au sortir de la distillation, l'eau-de-vie descend ensuite en fût. Les pièces de chêne de 400 litres viennent essentiellement des forêts de Gascogne ou du Limousin. Au fil du temps, le bois donne à l'armagnac sa couleur ambrée, ses notes de vanille, d'épices et de pruneau, tandis qu'une partie de l'alcool s'évapore : c'est la « part des anges », qui fait perdre environ un demi-degré par an. Le maître de chai goûte, change les fûts, passe d'un chai humide à un chai plus aéré, puis décide du moment de l'embouteillage.

Pour ramener le degré à celui du flacon (40 % vol. au minimum), la plupart des maisons procèdent par réduction, en ajoutant très progressivement des « petites eaux ». Un armagnac embouteillé sans réduction, à son degré naturel, est un brut de fût.

Lire une étiquette : VS, VSOP, XO, hors d'âge

Sur un armagnac d'assemblage, la mention d'âge indique toujours celui de la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage. Les repères officiels, rappelés par le BNIA :

• VS ou 3 étoiles : au moins 1 an de fût. Un armagnac jeune et vif, pour l'apéritif, la cuisine ou le cocktail ;
• VSOP : au moins 4 ans. Plus rond, parfait pour découvrir l'appellation ;
• XO et hors d'âge : au moins 10 ans. Le temps du grand digestif ;
• les comptes (12, 20, 25, 30 ans...) : la plus jeune eau-de-vie a au moins la durée annoncée ;
• le millésime : l'année inscrite correspond exclusivement à celle de la récolte, et l'armagnac provient de cette seule vendange.

À côté de ces armagnacs vieillis sous bois, la Blanche Armagnac AOC est une appellation à part entière depuis 2005 : une eau-de-vie qui ne passe pas en fût, conservée au moins trois mois en contenant neutre, pour un spiritueux limpide, fruité et frais. Enfin, le Pays d'Armagnac élabore aussi un apéritif, le Floc de Gascogne, assemblage de moût de raisin frais et d'armagnac jeune.

Le vintage, notre spécialité

L'armagnac est l'un des rares spiritueux où le millésime est une vraie tradition. Beaucoup de producteurs gardent en fût des eaux-de-vie d'une seule vendange, qu'ils embouteillent au fil du temps, parfois après plusieurs décennies. Chaque flacon porte alors la signature de son été et de son automne, puis le style de la maison qui l'a élevé : un caractère unique, impossible à reproduire.

C'est ce qui fait de l'armagnac le cadeau idéal pour une naissance, un mariage ou un anniversaire. Dans nos armagnacs millésimés, vous trouverez des récoltes de 1888 à 2015, avec pour la plupart des décennies du XXe siècle plusieurs maisons en concurrence : un même vintage goûté chez deux producteurs, c'est déjà une belle dégustation. Les plus anciens flacons viennent de maisons qui ont su garder des fûts très longtemps, comme Jean Cavé, fondée en 1883 à Lannepax, ou Armagnac Delord, dont les chais conservent des eaux-de-vie des années 1960 à nos jours.

Comment choisir un armagnac

Il n'y a pas de meilleur armagnac dans l'absolu : il y a celui qui correspond au moment et à la personne. Nos repères de caviste :

• Pour découvrir : un VSOP ou un assemblage d'une dizaine d'années, rond et facile, avec des notes de fruits et de vanille ;
• Pour un digestif de caractère : un XO, un hors d'âge ou un 20 ans, plus complexe, avec les notes de pruneau, de cacao et de cuir des vieux armagnacs ;
• Pour offrir : le millésime qui compte, en 70 cl ou en magnum pour les tablées nombreuses ;
• Pour un amateur exigeant : un armagnac brut de fût, au degré naturel, ou un armagnac d'une seule variété ;
• Pour l'apéritif ou le cocktail : une blanche bien fraîche, ou un VS.

Le terroir compte aussi : un bas-armagnac sera plutôt fin et fruité, une Ténarèze plus charpentée. Et chaque armagnac de domaine a son goût, que nous détaillons sur la page de chaque producteur. Pour parcourir toute la sélection par âge, par maison ou par format, rendez-vous dans tous nos armagnacs.

Déguster l'armagnac

Servez l'armagnac à température ambiante, dans un verre tulipe, en petite quantité. Regardez d'abord sa robe, de l'or pâle d'un jeune armagnac à l'acajou d'un très vieil armagnac. Laissez-le quelques minutes dans le verre : le premier nez, un peu alcooleux, s'efface devant les arômes de fruits secs, de pruneau, de vanille, d'agrumes confits ou de fleurs. En bouche, prenez une petite gorgée, gardez-la un instant, puis laissez la finale s'installer. Le lendemain, le verre vide sent encore l'armagnac : c'est souvent là que l'on reconnaît une eau-de-vie remarquable.

L'armagnac accompagne volontiers le chocolat noir, un cigare, un foie gras ou un dessert aux pruneaux. Les plus jeunes se prêtent à la cuisine, aux recettes de sauces et aux cocktails ; les vieux se dégustent seuls, sans glace.

Conserver un armagnac

Contrairement au vin, un armagnac se conserve debout, pour que l'alcool n'abîme pas le bouchon, à l'abri de la lumière et à température stable. L'armagnac ne vieillit plus une fois embouteillé : un 1970 mis en verre il y a dix ans ne deviendra pas meilleur dans votre cave, mais il ne s'abîmera pas non plus. Un flacon entamé se garde plusieurs mois ; quand il n'en reste qu'un fond, transvasez-le dans un contenant plus petit pour préserver ses arômes.

Questions fréquentes sur l'armagnac

Qu'est-ce que l'armagnac ?

C'est une eau-de-vie de vin blanc, produite en Gascogne (Gers, Landes, Lot-et-Garonne), distillée le plus souvent une seule fois dans l'alambic armagnacais puis vieillie en fût de chêne. Elle bénéficie d'une AOC depuis 1936.

Où se trouve l'armagnac ?

Dans le Sud-Ouest, entre la côte atlantique et Toulouse. L'aire d'appellation couvre surtout le Gers, avec une partie des Landes et du Lot-et-Garonne. Eauze en est la capitale.

Quelle différence entre l'armagnac et le cognac ?

Les deux sont des eaux-de-vie de vin vieillies en fût de chêne, mais pas dans la même région. Le cognac vient des Charentes et passe deux fois dans l'alambic charentais ; l'armagnac est en grande majorité distillé une seule fois, en continu. Le résultat est souvent plus aromatique, avec davantage de caractère. L'armagnac a aussi une vraie culture du millésime.

Quels sont les types d'armagnac ?

Les assemblages (VS, VSOP, XO, hors d'âge, comptes d'âge), les millésimes d'une seule vendange, les bruts de fût au degré naturel et la Blanche Armagnac, non vieillie.

Quel est le prix d'un armagnac ?

Le prix d'un armagnac dépend surtout de son ancienneté, de sa rareté et de son format : un VSOP reste accessible, un vintage très ancien beaucoup moins. Chaque fiche de notre boutique affiche son prix, ce qui permet de comparer facilement les maisons.

Pourquoi choisir l'armagnac ?

Parce que c'est une eau-de-vie de producteurs, souvent de familles installées depuis des générations, qui distillent leur propre vin. Et parce qu'il permet d'offrir quelque chose de rare : un armagnac de l'année exacte d'une naissance ou d'un mariage, qui raconte un morceau du patrimoine gascon.

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.